La théorie W travaille à formuler les rapports entre les notions définies par la pratique et la critique W. En cela, elle est une théorie de la relation théâtrale.
La pratique W et la critique W se constituent toutes deux comme des entreprises de nomination : il s'agit de mettre des noms sur des phénomènes ou des aspects concernant l'action en situation de représentation. Dans les deux cas, ces définitions sont purement nominales, c’est-à-dire qu’elles n’ont pas en soi d’ambition de vérité ou de justesse par rapport au langage courant. Les termes retenus servent simplement à désigner la même chose à chaque fois qu’ils sont utilisés par des personnes qui se sont préalablement accordées sur leur sens.
La théorie W va donc s’attacher à définir et à organiser tous les termes employés, de manière à ce qu’ils gardent les uns par rapport aux autres une cohérence opératoire.
La théorie W consiste en l’ensemble de ces rapports articulés logiquement. En cela, elle n’est pas descriptive. Elle ne fonctionne pas par propositions de vérité, mais par définitions et renvois. Elle est pragmatique : sa seule vérité est d’être fonctionnelle.
La théorie W s’élabore conjointement aux recherches pratiques et critiques, plus spécifiquement lors de sessions de recherche. Elle est toujours en formation.